Bonjour ! On pourrait dire que les récents mouvements du marché ressemblaient à un véritable effet papillon, transformant une décision apparemment anodine en un véritable séisme financier. Comment expliquer que les décisions de politique monétaire de la Banque du Japon aient eu des répercussions aussi importantes sur des marchés aussi éloignés que le peso mexicain et les actions technologiques américaines ?

Le carry trade : un jeu d’équilibriste
Commençons par expliquer le concept de « carry trade ». Il s’agit d’une stratégie où un investisseur emprunte dans une devise pour investir dans une autre, profitant de la différence de taux d’intérêt entre les deux pays. Plus l’écart est grand, plus le rendement potentiel est élevé. Cependant, les marchés des changes étant efficaces, ils intègrent normalement cette différence dans les taux de change à terme.

Le carry trade fonctionne bien tant que :

1. L’écart de taux d’intérêt reste important
2. La devise empruntée ne s’apprécie pas plus vite que le gain supplémentaire réalisé

Généralement, cette stratégie implique d’emprunter dans une économie développée pour prêter à un pays moins développé, où les taux d’intérêt sont plus élevés en raison d’un risque perçu plus important.

Le cas du Japon
Comme nous l’avions évoqué dans notre analyse sur le Japon du mois de mai, de nombreux investisseurs avaient choisi d’emprunter en yens japonais à des taux très bas, pour convertir ensuite ces fonds en dollars américains et les investir dans des actifs à rendement plus élevé. Cette stratégie s’était avérée particulièrement fructueuse, les investisseurs bénéficiant non seulement d’un écart de taux d’intérêt important (5% par an), mais aussi de la dépréciation du yen face au dollar (13% sur les six premiers mois de l’année).

Le chandail de Billy Corgan dans le clip de « Bullet with Butterfly Wings » laissait sous-entendre le coût de l’emprunt au Japon :

Lorsqu’une stratégie de carry trade fonctionne aussi bien, elle entraîne deux conséquences : l’augmentation de l’effet de levier et une prise de risque accrue. On peut supposer que de nombreux investisseurs « avisés » ont emprunté davantage pour amplifier ces opérations. L’effet de levier rend le dénouement des positions d’autant plus significatif, créant un effet similaire à celui d’une foule tentant de sortir par une porte étroite.

Les traders ont pu augmenter leur prise de risque en utilisant les dollars américains pour investir dans des actifs plus risqués libellés en dollars, comme des actions, ou dans des devises offrant un rendement plus élevé (comme le peso mexicain). Cependant, les devises peu volatiles, comme celle du yen japonais cette année, peuvent parfois surprendre. Plus la volatilité est faible, plus le risque est élevé lorsqu’on parie dans le même sens et les dénouements sont généralement douloureux.

Le retournement de situation
Que s’est-il passé pour provoquer des mouvements aussi extrêmes sur les marchés ? La clé réside dans l’évolution attendue de l’écart de taux d’intérêt entre le Japon et les États-Unis. En l’espace d’une semaine, la Banque du Japon a augmenté ses taux directeurs tandis que la Réserve fédérale américaine laissait entrevoir de possibles baisses de taux. Bien que ces changements fussent relativement mineurs, leurs implications étaient considérables.

Les traders, inquiets du rétrécissement de l’écart de taux, ont commencé à acheter des yens et à vendre des dollars. L’effet de levier utilisé par de nombreux investisseurs a amplifié ce mouvement.

En quelques semaines seulement, le yen s’est apprécié de 11% face au dollar, entraînant dans son sillage des baisses importantes sur les actions américaines et d’autres devises à haut rendement comme le peso mexicain. De nombreux investisseurs, pris au dépourvu, ont dû réagir rapidement en vendant des actifs pour racheter des yens.

Bien que les marchés aient retrouvé un certain calme, la situation reste tendue. Avec les vacances d’été et des volumes d’échanges réduits en août, les mouvements peuvent être prononcés et peuvent survenir rapidement. Il semble que les marchés actuels soient comme une poudrière, prêts à s’enflammer à la moindre étincelle.