Pour ceux d’entre vous qui ont vécu les années 80, vous vous souviendrez de cette décennie comme celle où le Japon allait conquérir le monde. Les entreprises japonaises achetaient des actifs américains emblématiques, du Rockefeller Center à Pebble Beach. Les écoles de commerce enseignaient les techniques de gestion japonaises et l’indice Nikkei 225 atteignait un sommet historique de 38 916 points lors de la dernière journée de négociation de 1989. Puis est venue la débâcle. Pendant 30 ans, le Japon est devenu l’exemple à ne pas suivre de ce qui arrive quand les bulles d’actifs éclatent. La déflation s’est enracinée, les salaires ont stagné, et les investisseurs ont largement oublié le Pays du Soleil Levant.

Avançons jusqu’à aujourd’hui, et quelque chose de remarquable se produit. Après plusieurs jours de vérification diligente à Tokyo le mois dernier, rencontrant tout le monde, du Japan Exchange Group qui opère la bourse de Tokyo aux grandes firmes de capital-investissement et aux dirigeants d’entreprises, notre conviction dans la thèse japonaise s’est considérablement renforcée. Comme l’a exprimé le PDG de JPX, le marché n’en serait qu’au « début de la deuxième manche ». Pour un pays qui s’y connaît en baseball (pensons à des légendes comme Shohei Ohtani), c’est tout un prélude pour les manches à venir.

Sayonara à la déflation

Voici ce qui est difficile à saisir pour nous en Occident concernant la déflation: quand les prix baissent année après année, l’argent comptant devient roi. Pourquoi investir aujourd’hui quand votre argent achètera plus demain? Pourquoi demander une augmentation quand les prix diminuent de toute façon? Cette mentalité déflationniste s’est profondément ancrée dans le comportement des entreprises et des consommateurs japonais pendant trois décennies.

La Banque du Japon augmente maintenant prudemment ses taux pour la première fois depuis des décennies, avec des attentes d’atteindre 0,75 % d’ici le début de 2026 et potentiellement 1 % plus tard dans l’année. Bien que cela puisse sembler ridiculement bas selon nos standards, rappelons-nous que le Japon émerge d’une ère de taux quasi nuls, voire négatifs. L’inflation globale se maintient autour de 3 %, avec des secteurs comme la construction qui affichent des hausses nettement plus importantes. Les promoteurs sur le terrain nous ont confié que les augmentations réelles des coûts de construction avoisinent les 10 % annuellement en raison de la pénurie de main-d’œuvre, des coûts des matériaux et de la faiblesse du yen.

Et voici le plus intéressant: alors que l’Occident craint l’inflation, le Japon l’accueille favorablement. L’inflation est perçue comme un catalyseur nécessaire pour la productivité et la croissance des bénéfices. C’est une inversion complète de la mentalité avec laquelle nous vivons depuis quelques années.

Gouvernance d’entreprise: cette fois, c’est différent

Je sais, je sais. « Cette fois, c’est différent » sont les quatre mots les plus dangereux en investissement. Mais laissez-moi vous expliquer.

L’évolution de la gouvernance au Japon est en cours depuis des décennies, mais le rythme du changement s’est nettement accéléré. La Bourse de Tokyo a adopté une stratégie astucieuse de « nommer et pointer du doigt », publiant des listes d’entreprises ayant de bonnes pratiques de divulgation aux côtés d’exemples anonymes de mauvais élèves. C’est une approche très japonaise: la transparence avec discrétion, encourageant la conformité sans causer une perte de face excessive. Le résultat? Environ 72 % des entreprises du Prime Market respectent maintenant les attentes en matière de divulgation de gouvernance.

Les participations croisées, ces arrangements confortables où les entreprises détiennent des actions les unes dans les autres pour prévenir les prises de contrôle hostiles et maintenir le statu quo, ont considérablement diminué. D’environ 55 % dans les années 1980, elles sont passées à 11,2 % en 2024 et devraient encore baisser. C’est environ 60 milliards de dollars américains de participations qui ont été dénouées au cours de la dernière année seulement. Les entreprises abordent proactivement ces enjeux pour éviter l’intervention des activistes.

Peut-être plus remarquable encore, les investisseurs institutionnels domestiques ne se contentent plus d’approuver automatiquement les décisions de la direction. C’est considéré comme un « développement extraordinaire » qui était inimaginable il y a 5 ou 10 ans. Les fonds de pension et gestionnaires d’actifs japonais commencent à prioriser les rendements plutôt que les loyautés de longue date.

La révolution du marché du travail

L’un des changements les plus frappants est l’érosion de l’emploi à vie, cette institution typiquement japonaise où les travailleurs rejoignaient une entreprise à la sortie de l’université et y restaient jusqu’à la retraite. La mobilité de la main-d’œuvre a atteint son plus haut niveau depuis des décennies, les travailleurs changeant d’emploi pour de meilleurs salaires et conditions.

Les entreprises font maintenant face à une concurrence intense pour les talents en ingénierie et techniques, la Chine et Taïwan recrutant activement des travailleurs japonais. Cela force les entreprises japonaises à augmenter les salaires, moderniser les milieux de travail et accélérer les investissements dans l’automatisation et les outils numériques. Pour la première fois depuis une génération, les travailleurs japonais ont un réel pouvoir de négociation.

Private equity: le pipeline le plus solide en 25 ans

Une grande firme de placements alternatifs a décrit l’ensemble des opportunités actuelles au Japon comme le plus solide en 25 ans.

Qu’est-ce qui propulse cette tendance? Les conglomérats sous pression pour améliorer leur rendement des capitaux propres se départissent de leurs filiales non essentielles. La hausse des scissions d’entreprises, des cessions liées aux successions et des transactions de retrait de la bourse fournit un pipeline robuste pour les gestionnaires de private equity. Plus de PDG que jamais envisagent de retirer leurs entreprises de la bourse, suivant les tendances américaines. Être une société cotée était historiquement perçu comme prestigieux au Japon, mais plusieurs trouvent maintenant que la propriété privée leur permet d’être plus stratégiques et de se concentrer sur la croissance à long terme.

Immobilier: des loyers en hausse pour la première fois depuis des décennies

Les 23 arrondissements de Tokyo ont vu les loyers résidentiels et commerciaux augmenter d’environ 10 % sur un an. Les propriétaires ont maintenant un pouvoir de fixation des prix, même dans des secteurs où les locataires détenaient historiquement l’avantage. C’est un changement significatif dans un marché qui avait été caractérisé par des loyers stagnants ou en baisse pendant une génération.

Ce qui rend l’immobilier japonais particulièrement intéressant aujourd’hui, c’est l’écart positif durable entre les coûts d’emprunt (environ 1,5 à 1,8 %) et les taux de capitalisation (3 à 5 %). Cet écart de taux positif est rare parmi les marchés développés et a contribué à maintenir la stabilité des taux de capitalisation même si les attentes de taux d’intérêt augmentent. Ajoutez à cela des augmentations des coûts de construction d’environ 50 % sur cinq ans et des contraintes d’approvisionnement attendues à partir de 2027, et vous avez un contexte attrayant pour les investisseurs à long terme.

Implications pour les investissements

La transition structurelle du Japon crée un environnement favorable pour les investisseurs actifs. Nos positions existantes avec des gestionnaires axés sur les changements de gouvernance, l’optimisation des bilans et l’amélioration de la discipline du capital sont bien alignées avec ces transformations.

Au-delà des actions cotées, allouer à des partenaires de capital-investissement sélectionnés possédant des réseaux locaux profonds peut nous permettre de capturer la création de valeur avant que les améliorations ne se reflètent dans les marchés publics. L’immobilier mérite une considération égale étant donné la hausse des coûts de remplacement, la croissance soutenue des loyers et l’écart positif persistant entre les coûts d’emprunt et les rendements des actifs.

Le Japon offre une opportunité multidimensionnelle à travers les actions cotées, le capital-investissement et les actifs réels. Plusieurs entreprises se négocient encore près ou en dessous de leur valeur comptable, offrant une protection à la baisse tout en présentant un potentiel de hausse lié à la fin de la déflation et à l’amélioration de l’efficacité du capital. C’est une combinaison convaincante qui devient de plus en plus difficile à trouver dans les marchés d’aujourd’hui.

Comme on aime le dire ici, les meilleurs investissements surviennent souvent quand on achète dans une thèse que les autres ont abandonnée. Pendant 30 ans, le Japon a été le marché que les investisseurs avaient oublié. Peut-être est-il temps de s’en souvenir.

Pour ceux qui souhaitent en savoir plus sur notre point de vue sur le Japon, n’hésitez pas à communiquer avec nous.

Sayonara et à la prochaine!